美国对高等教育的最大贡献是服务社会的理念。富裕家庭的子弟，要通过参与基层社会来完成自己的精英教育。通过了解不同阶层人们的生活，他们没有变成势利的特权阶层，而是成为有责任感的社会精英。
随着大学竞争的激烈，美国精英大学的申请者分数越来越高。由于大量学生的SAT成绩都快到顶了，再看分数录取就已经意义不大了。
高分只是进名校的一个必要条件，但不是充分条件。在高分之外，必须有其他的课外业绩。结果，美国的中学生们在学期中努力提高自己的学术能力，漫长的夏季则成了他们创造自己课外业绩的繁忙季节。
著名“普林斯顿评论”还出版了一本《青少年过暑假的500种最佳方式》，告诉学生暑假是为上大学打基础的关键时刻。
要了解这些中学生的暑期计划，我们不妨看几个简单的例子。
克莱顿（JessicaClayton）是一个科罗拉多州的高中生。她的SAT拿了1540分，几乎到顶。她上个学期通过了5个高级课程的考试，这等于提前修完了一些大学课程，使她获得了上大学后免修这些课程的资格。她每个月在一个中学做两天的义工，并在一个饮料店工作，还是学校越野长跑队和网球队的队员。不过，当一个常青藤盟校的录取人员告诉她另一个申请者为竖琴作曲并出售自己的光盘资助慈善事业时，她马上坐不住了。她用自己辛辛苦苦打工挣来的钱，跑到了秘鲁，帮助当地人粉刷学校建筑、收割小麦、组织清理垃圾。结果，2005年她虽然没有进“常青藤”，却被几个精英名校录取。
不仅是高中应届毕业生，一些更小的学生也开始为了进名校而提前行动。来自纽约州的科恩（JamieCohen）年仅16岁，却要到非洲的塞内加尔工作4周，照顾艾滋病患者。然后她马上飞回美国，到耶鲁大学参加青少年艾滋病大会，提出自己的“艾滋病行动计划”。现在离她申请大学，还有18个月之遥。巴拉茨（AmandaBaratz）是来自加州的一个14岁的女孩，还没有参加SAT考试。不过，这个夏天她要上一个5周的医学课程，并观察心脏外科手术。
这些努力，无非是针对精英大学的要求而去。一些大学的录取人员明确地说，他们要看申请者在社区服务方面的创造精神。
暑期计划毕竟很短，有时不足以建立惊人的履历。这就使“空缺年”计划大为流行。关于“空缺年”，笔者过去有所介绍，就是学生在高中毕业和上大学期间，打一年义工，从事社会服务。美国的孩子想进的大学没有进去，就相当于中国的孩子高考落榜。在中国高考落榜后，要复读，要继续背那几道题。这些美国的孩子，则跑到贫困社区志愿服务，或者到国外旅行，开开眼界，使自己变得更有竞争力。
哈佛大学录取与奖学金部的院长菲茨西蒙斯（WilliamsFitzsimmons）承认，有时经过这一年，同样的学生就变成一个更理想的录取候选人。
努涅斯（CrisNunez）本来就读于新罕布什尔的大名鼎鼎的精英寄宿学校PhillipsExeterAcademy，但因为吸毒被学校开除，2004年申请了9所大学全部落选。结果，他花了10个月的时间，到阿拉斯加为红十字会工作，证明自己成熟了起来。结果，2005年再度申请时，原来拒绝他的芝加哥大学录取了他。不过他决定去SwarthmoreCollege，一个头一年没有申请，但在本科教育上更有声望的学校。佩布莱斯（MariahPeebles）则是个无可挑剔的高中毕业生，顺利被哈佛大学录取。但是她已经被紧张的学校生活弄得对读书没有兴趣，于是决定推迟入学，先参加一年的海外课程在法国的一个家庭学习法语，到墨西哥学习帆船驾驶，最后到秘鲁的学校和印度的孤儿院打义工。
只要大学录取有激烈竞争，中学教育就不可避免地要围着高考的指挥棒转。中国是如此，美国也不例外。所不同的是，大家培养精英的理念有所不同。欧洲是研究性大学的先行者。美国对高等教育的最大贡献则是服务社会的理念。富裕家庭的子弟，要通过参与基层社会来完成自己的精英教育。从“二战”以来，几乎每二十年，美国的高等教育就对精英子弟提出新的挑战，逼着他们不断地适应，无法故步自封。如今全球化的浪潮排山倒海，美国精英家庭的孩子，不少十三四岁就开始计划上大学，十五六岁就开始周游世界，到贫穷的发展中国家锻炼，成为全球社会的一个积极参与者。虽然贫富分化、教育资源分布不均的问题还远没有得到解决，但是，许多富家子弟为了上大学参与了这些暑期和“空缺年”的课程，改变了自己对世界的看法，了解了不同阶层人们的生活。结果，他们没有变成势利的特权阶层，而是成为有责任感的社会精英。
《美国是如何培养精英的》，薛涌著，新星出版社出版2005年7月版。
此书被作者自称为海外观察笔记，是作者在美国大学所见所闻与思考的相关文章集萃，对美国高等教育中很多问题都有涉及。
《中国教育报》2008年4月3日第7版 (来源：《中国教育报》)
