番茄是现代人最佳营养食品之一，并且是三位一体——保健食品、功能性食品和爱美女士们青睐的美容化妆品。此事当归功于番茄中含有的一种名叫“番茄红素”的活性成分。
何谓“番茄红素”
番茄红素是一种红色的物质，一种天然色素，属于类胡萝卜家族的一名成员。通过科学家的研究，发现番茄红素不是番茄所独有，许多红色和橙黄色植物果实，乃至少数植物的叶片或根部中也会或多或少的含有番茄红素，如红肉西瓜、红葡萄、南瓜、葡萄柚、石榴、柿子、芒果、桃、草莓、柑桔、茶叶的嫩叶片、胡萝卜和甘蓝的根，只是番茄中所含的量比较高。
番茄红素的含量与番茄成熟度是成正比的，当番茄成熟，表皮愈红时含番茄红素就愈多，这时每 100 克番茄可含番茄红素 400 毫克。而石榴是已知含番茄红素最高的，每 100 克可含 540 毫克。
番茄红素是具有强抗氧化作用的活性成分，有对付自由基的作用，可延缓衰老，减少患心血管疾病和癌症以及某些慢性疾病的几率。
美国医学家发现，在日常膳食中常用番茄汁、番茄酱等与主食拌着一块吃，煎鱼烤肉时也用上番茄汁和番茄酱，可减少被煎烤肉类变焦和产生可疑致癌物。日本的医学家也发现，血浆中番茄红素含量高，胃癌发病率就低。
番茄吃法有讲究
番茄可以当成水果来生吃，又可做菜或制成罐头食品，像番茄炒鸡蛋、番茄土豆红烧牛肉等都是人们家常小菜。也有不少人喜欢生吃番茄，有些人认为番茄生吃可以多吸收点维生素 C ，这种看法不完全对。营养学家作过研究，如果番茄加热温度不是太高，时间又不是太长，番茄中的维生素 C 并不会有太多的损失，相反，生吃则不太容易充分吸收和利用番茄红素。因为番茄红素是属于脂溶性，它和其它的类胡萝卜素一样，生吃时难以被吸收和利用。因此，吃番茄最好在烹调过程中加少许食用油，再稍加热，有助于番茄红素的释放。
还有，番茄做菜时洗净后连皮一块烹调，可以多吸收一些花青色素原和白藜芦醇，而番茄连皮煮汤有助于多吸收一些番茄红素。
营养学家建议，人们可以在日常膳食中适量多吃些番茄或含番茄红素的食物，既可增加营养，有益健康，还可防治某些疾病，且安全性高，一般不会发生什么不良反应。不过要提一下，国外有报道认为 12 岁以下儿童和孕妇不宜服含番茄红素的保健品，可能怀疑内含防腐剂及色素之类的添加剂。
